En la zoología, un herbívoro
(del latín herbivorum, que significa devorador de hierbas) es un animal que se
alimenta principalmente de plantas. En la práctica, sin embargo, muchos
herbívoros también se alimentan de proteínas animales, como huevos, etc. Los
humanos que no comen carne no son considerados herbívoros sino vegetarianos. En
la cadena trófica, los herbívoros son los consumidores primarios, mientras que
los que se alimentan de carne son consumidores secundarios.
Algunos herbívoros pueden
ser clasificados como frugívoros, los cuales comen solamente frutas, y
folívoros los que se especializan en comer hojas. Esta especialización se
encuentra lejos de ser universal y muchos animales que comen frutas u hojas
comen también otras partes de plantas, en particular raíces y semillas. Las
dietas de algunos animales herbívoros varían con las estaciones, especialmente
en las zonas templadas, donde las fuentes de alimentación disponibles varían en
el curso del año.
El grupo más importante de
los mamíferos herbívoros lo forman los rumiantes, aquellos animales que
digieren los alimentos en dos etapas, primero los consumen y luego realizan la
rumia. Ésta consiste en regurgitar el material semidigerido y volverlo a
masticar para deshacerlo y agregarle saliva. Su mandíbula les permite hacer
movimientos laterales para poder triturar y ensalivar los alimentos. Sus molares
son muy planos, y permiten machacar los alimentos hasta formar una pasta. Su
saliva da reacción alcalina,lo que permite digerir mejor los carbohidratos. La
flora intestinal juega un papel muy importante en la digestión de materiales
vegetales.
Los insectos son
quizás el grupo más importante de herbívoros por su impacto en la vegetación.
Las termitas tienen una flora intestinal rica y sumamente compleja que les
permite digerir materiales sumamente indigeribles tales como la celulosa. Los
áfidos o pulgones se alimentan de los fluidos vegetales y son muy abundantes
tanto en número de individuos como en número de especies. Las orugas de
prácticamente todas las especies de Lepidoptera son herbívoras y en ciertos
casos pueden causar defoliación de bosques íntegros.
