Los
insectos (Insecta), son una clase de animales invertebrados, del filo de los
artrópodos, caracterizados por presentar un par de antenas, tres pares de patas
y dos pares de alas (que, no obstante, pueden reducirse o faltar). La ciencia
que estudia los insectos se denomina entomología. Su nombre proviene del latín
insectum , calco del griego ἔντομα, 'cortado en medio'.
Los
insectos comprenden el grupo de animales más diverso de la Tierra, con
aproximadamente 1 millón especies descritas,2 más que todos los otros grupos de
animales juntos, y con estimaciones de hasta 30 millones de especies no descritas,
con lo que, potencialmente, representarían más del 90% de las formas de vida
del planeta.3 Otros estudios más recientes rebajan la cifra de insectos por
descubrir a entre 6 y 10 millones.
Los
insectos pueden encontrarse en casi todos los ambientes del planeta, aunque
sólo un pequeño número de especies se ha adaptado a la vida en los océanos. Hay
aproximadamente 5.000 especies de odonatos (libélulas, caballitos del diablo),
20.000 de ortópteros (saltamontes, grillos), 120.000 de lepidópteros (mariposas
y polillas), 120.000 de dípteros (moscas, mosquitos), 82.000 de hemípteros
(chinches, pulgones, cigarras), 350.000 de coleópteros (escarabajos,
mariquitas), y 110.000 especies de himenópteros (abejas, avispas, hormigas).
Los
insectos no sólo presentan una gran diversidad sino que también son
increíblemente abundantes. Se estima que hay 200 millones de insectos por cada
ser humano. Algunos hormigueros contienen más de 20 millones de individuos. Se
calcula que hay 1015 hormigas viviendo sobre la Tierra. En la selva amazónica
se estima que hay unas 60.000 especies y 3,2 x 108 individuos por hectárea.
Artrópodos
terrestres tales como los ciempiés, milpiés, escorpiones y arañas se confunden
a menudo con los insectos debido a que tienen estructuras corporales similares,
pero son fácilmente diferenciables ya que los insectos presentan tres pares de
patas mientras que los escorpiones y arañas tienen cuatro pares y carecen de
antenas, y los ciempiés y milpiés tienen muchos pares de patas.
